Первая добровольная оборонная организация — Военно-научное общество (ВНО) было создано в 1920 году. Оно ставило своей задачей разработку военно-научных проблем и широкую пропаганду военных знаний среди трудящихся.
Учитывая широкий размах массовой оборонной работы и необходимость усиления военно-патриотического воспитания населения, подготовки его к обороне страны, 27 июля 1926 года Постановлением Совета народных комиссаров СССР Военно-научное общество было переименовано в Общество содействия обороне СССР (ОСО).
В марте 1923 года создается массовое добровольное Общество друзей Воздушного флота (ОДВФ), которое поставило перед собой задачу активно содействовать развитию отечественной авиации.
Вскоре появилась еще одна оборонно-массовая организация – Добровольное общество друзей химической обороны и промышленности (Доброхим СССР).
Поскольку практическая деятельность ОДВФ и Доброхима была тесно связана, то уже в мае 1925 года они объединились в одну организацию – АВИАХИМ.
В кружках военных знаний население овладевало стрелковым оружием, изучало ручную гранату, основы тактики. В кружках военно-технической направленности велось изучение артиллерийского, пулеметного вооружения, устройство танка, телеграфного аппарата, бронемашины, средств защиты от химического оружия. Успешно работали военно-морские клубы.Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (ОСОАВИАХИМ) было создано 23 января 1927 года на совместном заседании делегатов Всесоюзного съезда АВИАХИМа и участников пленума ОСО. Главной задачей общество считало патриотическое воспитание своих членов и подготовку их защите Родины.
С первых дней своего существования ОСОАВИАХИМ развернул широкую авиационную пропаганду. Стране, находившейся во враждебном окружении, нужен был свой воздушный флот и летные кадры. Брошенный в массы лозунг «Комсомолец, на самолет!» стал девизом молодежи 30-х.
В годы военных испытаний неувядаемой славой покрыли себя воспитанники оборонного общества трижды Герои Советского Союза, маршалы авиации Александр Иванович Покрышкин и Иван Никитович Кожедуб. Каждый третий военный летчик, носивший на груди Золотую Звезду Героя, являлся воспитанником ОСОАВИАХИМа. В числе летчиков-кавалеров двух Золотых Звезд — почти половина воспитанники аэроклубов оборонного общества. Среди воспитанников ОСОАВИАХИМа — Алексей Маресьев и Виктор Талалихин, Борис Ковзан и Александр Горовец, Александр Матросов и Зоя Космодемьянская, сержант Яков Павлов, снайпер Василий Зайцев и многие другие, чьи имена стали символом отваги, мужества и героизма нашего народа.
На фронтах Великой Отечественной врага громили именные осоавиахимовские авиационные эскадрильи, переданные боевым полкам оборонными организациями Москвы, Саратова, Свердловска и других городов.
О весомости вклада оборонного Общества в Победу говорит тот факт, что только за годы войны в нём прошли обучение более 9 млн. человек, в том числе 63 тысячи моряков, 93 тысячи авиационных специалистов, 139 тысяч снайперов, 266 тысяч истребителей танков, более 1 миллиона автоматчиков и пулеметчиков, вставших в строй защитников Отечества.
В январе 1948 года принято постановление Совета Министров СССР о разделении ОСОАВИАХИМ на три самостоятельные оборонные организации: Всесоюзное добровольное общество содействия армии (ДОСАРМ), Всесоюзное добровольное общество содействия авиации (ДОСАВ), Всесоюзноедобровольное общество содействия флоту (ДОСФЛОТ). Однако наличие нескольких оборонных организаций приводило к параллелизму в военно-патриотической работе.
В целях усовершенствования структуры общественных оборонных организаций, концентрации усилий в военно-патриотической работе 20 августа 1951 года Совет Министров СССР постановил объединить ДОСАРМ, ДОСАВ и ДОСФЛОТ во Всесоюзное добровольное общество содействия армии, авиации и флоту (ДОСААФ СССР).
Достойной правопреемницей и продолжательницей славных традиций ОСОАВИАХИМ и ДОСААФ стала Российская оборонная спортивно-техническая организация – РОСТО (ДОСААФ).
15 октября 2003 года на 4-м съезде РОСТО с учетом общественного мнения и решения функциональных задач принято решение добавить к аббревиатуре РОСТО прежнюю исторически значимую – ДОСААФ
И с мая 2009 года развернулась напряженная работа по преобразованию оборонного общества. Её венцом стали Постановление Правительства Российской Федерации от 28 ноября 2009 г. № 973 «Об Общероссийской общественно-государственной организации «Добровольное общество содействия армии, авиации и флоту России» и внеочередной (преобразовательный) 9-й съезд РОСТО (ДОСААФ) – 1-й съезд ДОСААФ России, состоявшийся 17 декабря. Он утвердил новый организационно-правовой статус и определил стратегические перспективы дальнейшего развития ДОСААФ страны как общественно-государственной организации, на базе которой планируется создать качественно новую систему допризывной подготовки молодежи, включающей в себя военно-патриотическое воспитание, развитие массовых военно-прикладных, авиационных и технических видов спорта, подготовку по военно-учетным специальностям.